History of Nixtamalization

Ancient domesticated maize was transformed into a superior dietary staple by a complex process known as nixtamalization. Nixtamalization involves soaking ripe maize grains in an alkalized solution of water and calcium hydroxide, commonly known as lime. The process removes the skin on the grain, makes grinding easier and enhances flavor. Most important, nixtamalization drastically increases the grain’s nutritional value.

The rise of the great Mesoamerican civilizations may be a direct consequence of this invention. Nixtamalized corn was ground on a metate to produce masa, which, like today, was used in hundreds of variations—from tortillas to tamales, atole to pozole. Together with beans, squash, and amaranth, the original diet of the Americas provided a near-complete source of nutrients on which ancient civilizations thrived for thousands of years.

Although there is no precise date when this technology was developed, its earliest evidence dates to the southern coast of Guatemala between 1500 and 1200 BC. Nixtamalization continues to be a key component in the diets of Mexico and Central America.

Historia de la nixtamalization

La antigua variedad de maíz domesticado se transformó en un alimento básico por un proceso complejo conocido como nixtamalización. La nixtamalización implica remojar granos de maíz maduro en un solución alcalinizada de agua e hidróxido de calcio, comúnmente conocida como cal. El proceso elimina la cáscara de los granos, facilita la molienda y mejora el sabor. Lo más importante es que la nixtamalización aumenta drásticamente el valor nutricional del grano.

El surgimiento de las grandes civilizaciones Mesoamericanas puede ser una consecuencia directa de esta invención. El maíz nixtamalizado se molía en un metate para producir masa, y se utilizaba en ciento de variaciones—desde tortillas, tamales, atole y pozole. El maíz, junto a los frijoles, la calabaza y el amaranto, se convirtieron en la dieta original de las Americas y proporcionó una fuente casi completa de nutrientes con las cual civilizaciones antiguas prosperaron durante miles de años.

Aunque no hay una fecha precisa en que se desarrolló esta tecnología, sus primeras evidencias se remontan a la costa sur de Guatemala entre 1500 y 1200 AC. La nixtamalización sigue siendo un componente clave en las dietas de México y Centroamerica.